پژوهشگران می گویند نزدیک ترین سیاره قابل سکونت هم اندازه زمین می تواند فقط ۱۳ سال نوری از ما فاصله داشته باشد.

تحلیل ستارگان کوچک کم نور از نوع "کوتوله قرمز" که در کهکشان ما در اکثریت هستند نشان می دهد که شش درصد آنها دارای چنین سیاراتی هستند.

نتایج این مطالعه در نشریه "استروفیزیکال" منتشر خواهد شد.

دیوید شاربونیو از دانشگاه هاروارد گفت که این یافته ها دارای پیامدهایی برای جستجوی حیات در سایر سیارات خواهد بود.

پروفسور شاربونیو گفت: "ما اکنون شمار سیارات قابل سکونت در اطراف معمول ترین ستارگان در کهکشان راه شیری را تخمین می زنیم."

"این رقم حکایت از آن دارد که جستجوی حیات در ورای منظومه شمسی آسانتر از آنچیزی است که قبلا تصور می کردیم."

تلسکوپ فضایی کپلر مسئول یافتن بسیاری از اجرامی است که تصور می شود سیاره باشند.

این تلسکوپ بخش ثابتی از آسمان را زیر نظر دارد که شامل بیش از ۱۵۰ هزار ستاره است.

ماموریت این تلسکوپ این است که هرگونه کاهش خفیف نور در این ستارگان را ردیابی کند چون این می تواند نشانه گردش یک سیاره در مدار ستاره باشد که هنگام گذر از برابر آن باعث کاهش نور می شود.

ناسا فهرستی از بیش از ۸۰۰ سیاره تهیه کرده که بیشتر آنها با همین شیوه کشف شده اند.

اما این فقط گوشه ای از جهان سیارات خارجی است.

براساس نتایج به دست آمده با کمک سایر شیوه ها، تخمین زده می شود که به طور میانگین در اطراف هر ستاره یک و شش دهم سیاره وجود دارد.

اما یکی از اهداف اصلی این نوع تحقیقات، یافتن چیزی بیشتر شبیه به زمین بوده، زیرا شیوه کنونی بیشتر به یافتن بزرگترین سیارات منجر می شود و بیشتر سیارات در فهرست ناسا هم خیلی بزرگتر از زمین هستند.

با این حال هرچند شمار سیارات تقریبا هم اندازه زمین زیاد است، تحقیقات جدیدتر نشان می دهد از هر شش ستاره یکی دارای سیاره ای به اندازه تقریبا زمین در مداری نزدیک به ستاره است که شمار آنها را در کهکشان راه شیری به ۱۷ میلیارد می رساند.

اما مدارهای نزدیک عموما خیلی داغ خواهند بود درحالی که تلاش این است که سیارات هم اندازه زمین در مدارهایی پیدا شوند که فاصله لازم را برای حفظ آب به صورت مایع داشته باشند و البته نه آنقدر دور که آب در آنها منجمد باشد.

تعداد سیارات شبیه به زمین در راه شیری 4.5 میلیارد تخمین زده می شود

این ناحیه به منطقه قابل سکونت معروف است.

نتیجه گیری تازه شامل سیارات هم اندازه زمین است که در ناحیه قابل سکونت در اطراف کوتوله قرمز می گردند. این ستارگان خیلی کم نورتر و کوچکتر از خورشید هستند.

البته کمرنگ بودن آنها به این معنی است که ناحیه قابل سکونت برای آنها خیلی نزدیکتر به ستاره مرکزی است.

ستاره شناسان در مرکز اخترفیزیک اسمیتسونین در دانشگاه هاروارد داده های جمع آوری شده توسط کپلر را الک کردند و روی چند کوتوله قرمز دست گذاشتند.

کوتوله های قرمز تقریبا سه چهارم ستارگان کهکشان ما را تشکیل می دهند و تحقیقات نشان داده که کهکشان های قدیمی تر حاوی تعداد حتی بیشتری از آنهاست.

تیم ستاره شناسان ۹۵ سیاره را در اطراف این کوتوله ها پیدا کرد که نشان می دهد حداقل ۶۰ درصد آنها حاوی سیارات کوچکتر از نپتون هستند.

اما سه سیاره با دما و ابعاد شبیه به زمین در میان آنها هست که ۳۰۰ تا ۶۰۰ سال نوری از ما فاصله دارند.

این تحلیل حاکیست که ۶ درصد ستارگان دارای سیاره ای به اندازه و دمای شبیه به زمین وجود دارد که شمار آنها را در راه شیری به ۴.۵ میلیارد می رساند.

و با توجه به نزدیکی بسیاری از کوتوله های قرمز به زمین علم احتمالات می گوید که نزدیک ترین سیاره شبیه زمین به ما می تواند فقط ۱۳ سال نوری دورتر باشد.

کورتنی درسینگ نویسنده اصلی این تحقیق می گوید: "ما تصور می کردیم که باید فاصله های دور را برای یافتن چیزی شبیه به زمین بگردیم. اما حالا تشخیص می دهیم که یک زمین دیگر احتمالا در حیاط پشتی ماست و منتظر است پیدایش کنیم."