هر دو مریخ نورد ماموریت 3 ماهه ی اصلی خود را در آپریل 2004، با موفقیت به پایان رساندند و درحال حاضر اولین ماموریت اضافی 5 ماهه ی خود را تکمیل کردند.

 

 

◄نقشه ی حرکت Opportunity

تقریبا از هفته ی اول سپتامبر تا بیستم سپتامبر مریخ در پشت خورشید پنهان شده بود و ارتباط ما با مریخ نوردها قطع بود. برنامه ی کاوش آنها در این مدت از قبل برنامه ریزی شده بود و مریخ نوردها در این مدت از پس آنها خوب برآمدند.زمانی که مریخ از پشت خورشید بیرون آمد، دوباره ارتباط مریخ نوردها به خوبی با زمین برقرار شد و ناسا ماموریت آنها را تا شش ماه دیگر تمدید کرد.

هر دو مریخ نورد ماموریت 3 ماهه ی اصلی خود را در آپریل 2004، با موفقیت به پایان رساندند و درحال حاضر اولین ماموریت اضافی 5 ماهه ی خود را تکمیل کردند.Andrew Dantzler، مدیر قسمت منظومه ی شمسی ناسا در واشنگتون می گوبد: "Spirit و Opportunity ظاهرا برای ادامه ی داستان ماجراجویانه ی خود آماده اند. ما با دریافت این خبر خوب و با توجه به ضرورت اداره ی صحیح مریخ نوردها،   پشتیبانی بیشتری از کاردسته جمعی تیم کنترل آنها در زمین کردیم."

در طول این 12 روز به علت عدم اطمینان از ارتباط رادیویی بین مریخ و زمین، مریخ نوردها در جای خود ثابت مانده بودند حرکتی نکردند. از این پس برنامه ریزی روزانه ی مریخ نوردها دوباره آغاز می شود. Jim Erickson مدیر پروژه می گوید: " سپری کردن این چند هفته ی اخیر بسیار خوشنایند بود. در این مدت نه تنها ارتباط مریخ نوردها با زمین قطع بود بلکه آنها در حال سپری کردن سخت ترین روزهای زمستان در نیم کره  جنوبی بودند."با اینکه مریخ نوردها تا کنون به خوبی فراتر از حد انتظار کار کردند ولی آرام آرام اثرات فرسودگی و خستگی در آنها به چشم می خورد. Erickson می گوید: " ما واقعا نمی دانیم که تا چه زمانی آنها کار خواهند کرد، شاید چند روز و یا چند ماه. ما فقط تمام سعی خود را می کنیم تا بتوانیم حداکثر استفاده را از این خودروهای ملی ببریم."

تیم علمی مریخ نوردها از این پس مدت زمان کمتری را در طول دومین ماموریت اضافی مریخ نوردها،  در JLP سپری خواهند کرد. آنها از این پس قادرند با استفاده از اینترنت و تله کنفرانس ها در جلسه های روزانه از خانه ی خودشان و سرتاسر اروپا و آمریکا شرکت کنند. به گفته ی یکی از متخصصان تیم علمی تمام 150 متخصص تیم علمی و همکاران کمکی، تجهیزات لازم را برای شرکت در جلسه های روزانه و تصمیم  گیری برای فعالیت روزانه ی مریخ نوردها در اختیار دارند.

◄نقشه ی حرکت Spirit

به این ترتیب در کنار کاهش هزینه های روزانه برای برگزاری این جلسه ها در JPL، ارتباط از راه دور به متخصصان اجازه می دهد تا دوباره به خانه های خودشان برگردند. Steve Squyres یکی از متخصصان پروژه از دانشکاه کورنل می گوید: " ما به زندگی معمولی خودمان و خانواده هایمان بازگشتیم و باز هم هر روز در کنار اکتشافات مریخ خواهیم بود."

یکی دیگر از تغییراتی که در روند پروژه صورت گرفت، کاهش فعالیت مریخ نوردها از 7 روز به 5 روز در هفته است. به این ترتیب حدود 20 درصد از متخصصان گروه پشتیبانی که تقریبا 100 نفر می شوند، مریخ نوردها را رها می کنند و به سراغ پروژه های دیگر می روند. کاهش ذخیره ی انرژی مریخ نوردها در طول زمستان نیم کره ی جنوبی مریخ اهمیت روزهای استراحت را بالا می برد و مریخ نوردان می بایست دو روز در هفته را فقط صرف جذب انرژی و شارش کردن باتری های خود کنند. در ژانویه سال بعد در صورتی که مریخ نوردها کماکان سرحال باشند، انرژی بیشتری از سوی خورشید به آنها هدیه می شود و روزهای کاری به همراه تیم پشتیبانی آنها افزایش خواهد یافت.

در حال حاضر مریخ نورد Spirit، بر روی تپه کم ارتفاع West Spur واقع در کوه های کلمبیا، در فاصله ی 3 کیلومتری از محل فرودش قرار دارد و Opportunity نیز در درون گودال بزرگ Endurance، به سر می برد و در چند روز آتی خود را به توده ای از سنگ های رسوبی به نام Burns Cliff می رساند. احتمالا از همانجا، دیواره ی جنوبی دهانه، خارج خواهد شد.

◄تصویری از مریخ نورد OPPortunity قبل از ورود به دهانه
◄تصویری از مریخ نورد Spirit بعد از چند تست رانندگی