فضاپیمای داون ناسا تا ساعتی دیگر به نزدیک‌ترین فاصله با سیاره کوتوله سرس خواهد رسید.

 فضاپیمای داون (Dawn) پس از یک سفر هشت ساله، ساعت 12:20 امروز جمعه ششم مارس (15 اسفند ساعت 15:50 به وقت تهران) به نزدیک‌ترین فاصله با سرس یعنی فاصله 40 هزار کیلومتری خواهد رسید.

با دستیابی به این موفقیت، نام «داون» بعنوان نخستین فضاپیمایی که موفق به مدارگردی حول یک سیاره کوتوله شده است، ثبت خواهد شد.

این فضاپیما در زمان ورود به مدار سرس، ارتباط خود را با زمین را از دست خواهد داد و سیگنال‌های تایید مدارگردی آن احتمالا چند ساعت بعد به زمین مخابره خواهند شد.

سرس (Ceres) نزدیک‌ترین سیاره کوتوله به زمین محسوب می‌شود؛ طی یک قرن گذشته، سرس به عنوان بزرگ‌ترین سیارک منظومه شمسی شناخته شده بود، اما در سال 2006 این جرم کیهانی به دلیل اندازه بزرگ آن به عنوان یک سیاره کوتوله گروه‌بندی شد.

فاصله سرس تا زمین 413 میلیون کیلومتر است که تنها 160 میلیون کیلومتر دورتر از مریخ است؛ این سیاره کوتوله بزرگترین جرم کیهانی در کمربند سیارکی بین مریخ و مشتری است.

فضاپیمای داون با هدف بررسی ویژگی‌های منحصر بفرد سیاره کوتوله سرس، سال 2007 به فضا پرتاب شد.

در مدت این مأموریت 473 میلیون دلاری که تا ژوئن 2016 ادامه خواهد یافت، سطح سنگی سیاره کوتوله سرس و ویژگی‌های منحصربفرد آن شامل نقاط درخشان عجیب و دهانه‌های برخوردی کم‌عمق مورد بررسی دقیق قرار خواهند گرفت.

فضاپیمای داون همچنین به دنبال علائم بخار آبی است که از سطح سرس برمی‌خیزند؛ این پدیده سال گذشته توسط رصدخانه فضایی هرشل اروپا گزارش شد.